对于“贪小失大”之成语，世人或不陌生，但真正领悟并引为殷鉴者则不多见。古往今来，因贪小而失大的事例举不胜举。晚清《申报》就曾专门发表题名“贪小失大论”的社评，立论中正，意旨深远，读罢不能不令人沉思。其文如下：

   谚有之曰：“贪便宜，失便宜。”此说也，固所以儆俗人，非所以戒通人也。孔子言：“欲速则不达，见小利则大事不成。”此则所戒者广矣。然而两说实可以互参也。所谓见小利者，即贪便宜之谓；所谓失便宜者，即大事不成之谓。不过失便宜则较之不成又进一层，此语夫人而闻之，即此理夫人而知之矣。然而知之者卒鲜。日前命小童购自来火，向来皆买燧昌字号，是日适有来自东洋者，其价视燧昌减三之一，小童购之而回，述于主人，欣欣有得意状。及用之则一焰即隐，光作碧色，其臭气不可向迩，且十余支偶着一支，以视燧昌之货，约十抵其一，小童悔之无及。夫自来火其小焉者也，前者上海各油店搀用花油于豆油之中，以图利计，花油之价贱于豆油者三之一，获利甚厚，不知者多购之。抑知食之者足以害人，于是关心民瘼之有司出而禁焉，有不遵谕者则搜获而充公，其所失之油约每家以数千斤计，则其所失者多矣。

   夫油犹其小焉者也，前日有浙人托本埠同茂行定造一小轮船，名曰“济川”，与吴淞挖泥之机船同名。厥功既竣，下水试行，船中共三十余人，行至中途，水锅炸裂，砉然一声，船身齑粉，船上诸人之获救者寥寥，至今尸身尚未尽获，死状之惨殊不忍闻。呜呼，此其可为前车之鉴者不更近乎？闻此船先经向他家船厂定造，皆索价三千余两，嫌其贵也。顾而之他，至同茂则议定二千数，遂订定焉。说者谓造轮船必当托西人，断不可托之华人，此次系由华人经造，故致此失。余曰不然，西人自入中国以来，凡一切制造各物，何一不赖夫华人？即如上海一隅，凡泰西所有者无一不有；轮船、机器、自来水、电灯无一不创自西人，即无一不造自华人，一经指示，华人即能循规蹈矩，引绳削墨，一一应手而得心。观于电气、煤气各灯，与夫装置自来水管等事，不过来一西人督理其事，而动手者皆华人也。即祥生、耶松等船厂，其所用华人不知凡几，制造轮机、修理船只何日蔑有？西人不过监视，略为指示而已。作事者皆华工，而绝不闻有失事之患。然则以华人而造此等小轮船，度亦绰乎有余，不可以藐然视之也。此船之失事，实由于水锅炸裂，事后水巡捕捞获碎锅一片，验系旧铁，而非新制，然则锅之所以炸者，由于旧料可知矣。夫出钱制新船，而承办者乃以旧料搪塞，乌得而不失事？办此船者阮姓卒亦死于此难。由此言之，此船之失，咎皆在阮姓乎？然犹但知其一，不知其二也。

   夫阮姓之所以用此旧料者，必以旧料之价廉于新料，以此区区便宜而致害人性命，并己之性命亦殉于此，不足为贪小失大者鉴乎？而不知其所以用此旧料者，殆亦有故焉。经手造船，自必图稍沾余利，今以他家索价三千余金之物，而独以二千承揽包造，则其利可见矣，安得不于料之新旧中稍稍通融，以期所获之稍丰，此其居心固为不正，要亦购造此船者之过于吝价所致也。夫他家素价须三千金，而阮独少其三之一，则其便宜甚矣。此人之定此船不知是自用，或系为他人代办。若□[系]为他人代办，则于此中尚有大可染指之处；即系自用，亦存一贪利惜费之心，而不思他人之以贱价揽去者，又何所贪图乎我？则欲便宜，而必谓他人皆不欲便宜，必无此理也。我但计我之便宜，人亦计人之便宜，两边皆欲便宜，然则谁失便宜者哉？必至于省工减料，不顾利害，猝然变起，而便宜之价值悉付于无何有之乡。阮之性命即曰自取其死，而旁人之被其殃及者又何辜也？至此而悔之，嗟何及矣！

    虽然，吾则以为此等小轮船之失事，犹其小焉者也。国家筹款发帑，力图振兴，添置兵轮、铁甲、炮台、军火，或购或制，一年之中所费不赀，将以为防边、卫海、御侮、破敌计也，而承办此事者，或亦存见小利之见、贪便宜之心，无论其事之出于公与私，而其贻祸于他日者不更可为之寒心也哉！即小以见大，殷鉴固不远耳。(《申报》1889年8月22日)

   文中所举皆“贪小便宜吃大亏”的事例，尤其是最后一则，船主为图省钱，低价购船，船厂以旧充新，结果导致船毁人亡，鸡飞蛋打，两败俱伤，不仅肇事者自食其果，而且殃及无辜，罪莫大焉。

   每个人都有贪利与占便宜之念，这是商业社会趋利避害的普遍动机使然，在一定程度上是驱动自由竞争和市场发展的动力。但其前提是必须有一个市场基本价格与道德底线，一切博弈必须在此基础之上进行。一些竞价悲剧之所以发生，则完全是因为各方早已越过这一底线。例如本文所说，造船的市场均价为三千两，而同茂船行则愿减三分之一的价格接货，以旧替新，以次充好，自属必然。结果因为质量问题酿成重大悲剧。

    与一般人本能地指责黑心企业主不同，本文作者对此悲剧的成因进行了深度挖掘，不仅批判了造船者，而且鞭挞了定船者的贪念，指出贪小之所以失大，在于众人皆贪私利，不存公德。亦即每个人都希望自己获得最大好处，而将成本转嫁于他人，没想到他人也有此念，其结果必然是从产品本身的生产成本中挤榨利润，产品质量自然得不到保障。

    本文作者有一段话说得很好：“我但计我之便宜，人亦计人之便宜，两边皆欲便宜，然则谁失便宜者哉？必至于省工减料，不顾利害，猝然变起，而便宜之价值悉付于无何有之乡。”市场经济环境之下，每个人都以为自己聪明，别人傻瓜，只管自己占便宜，不考虑他人处境，没想到他人也是如此想法，真所谓尔虞我诈是也。一个尔虞我诈的社会，市场秩序与产品质量何由保障？

    众所周知，英国著名经济学家亚当·斯密极力鼓吹市场调节与经济自由，他提倡的那只“看不见的手”一直被信奉者捧为圭臬。但应当注意的是，他的名著《国富论》还有一部姊妹篇，名曰《道德情操论》，两者密不可分，斯密主张市场进行调节的基础建立在商人的道德情操之上，即在道德正义支配之下进行自由竞争。说明道德正义是自由竞争的阀门，使自由竞争不致于滑落得太偏太远。只有受道德情操约束，市场定价才不至于过度离谱，尔虞我诈现象才会减少。

    无论个人还是家国，道理都是一样的。作者最后说“即小以见大，殷鉴固不远耳”，深意存焉。

   ◎李玉，南京大学中华民国史研究中心教授。